Los miembros de la alianza militar de la OTAN, en su mayoría con base en Europa, prometieron recientemente aumentar el gasto en defensa al 5 % del PIB.
Es una cantidad extraordinaria, inimaginable hasta hace relativamente poco, y que en su mayoría no tiene precedentes fuera de períodos bastante sombríos del pasado de la región.
Para adaptar eficazmente sus economías a esta nueva realidad, estos países podrían tener que tomar decisiones difíciles, y mantener la unidad será esencial.
Si todo sale según lo planeado, dentro de una década muchos países europeos estarán destinando tanto dinero —o incluso más— a sus fuerzas armadas como en los días pasados de imperios en colapso y tensiones de la Guerra Fría.
Eso significa que una generación que llegó a la adultez durante un período posterior de relativa armonía, y disfrutó de sus muchos beneficios bien entrada la mediana edad, podría enfrentarse pronto a una nueva realidad incómoda.
Los miembros de la OTAN, muchos de los cuales son países europeos más conocidos por sus sólidos sistemas de protección social que por su poderío militar, acordaron durante una cumbre reciente comenzar a gastar el equivalente al 5 % del PIB anual en defensa para 2035.
Identificar un momento en el que la mayoría de estos países gastaban una cantidad siquiera cercana a esa requiere retroceder varias décadas, marcadas por costosas campañas para retener colonias, conflictos regionales como el enfrentamiento por el control de Chipre, y períodos de autoritarismo como la junta militar en Grecia y la dictadura portuguesa.
Ahora, los gobiernos enfrentan preguntas difíciles sobre cómo reformular economías que fueron diseñadas para maximizar los beneficios de la paz, de formas que vuelvan a prepararlas para el campo de batalla.
Hace un cuarto de siglo, una futura secretaria de Estado de Estados Unidos lamentaba el “casi colapso” del gasto militar en gran parte de Europa y sugería que tendría que aumentar. El siglo XX se desvanecía rápidamente, y con él los recuerdos tangibles del conflicto, la destrucción y la resolución incompleta que llevaron a la región a depender fuertemente de la garantía de seguridad estadounidense.
El primer mandato del presidente Donald Trump intensificó la presión; en ese momento, comprometer el 4 % del PIB era el objetivo ambicioso en discusión.
La posterior invasión rusa de Ucrania, un país aspirante a miembro de la Unión Europea, aceleró aún más las cosas.
La invasión pudo haber marcado el inicio de una era completamente nueva para el continente. Los historiadores aún no han definido un nombre para este período, pero sus contornos son innegables —y ominosos.
Sin embargo, la necesidad de reformular las economías llega en un momento poco propicio. El gasto militar directo debería representar el 3,5 % del PIB bajo el nuevo objetivo de la OTAN, mientras que un 1,5 % adicional debería destinarse a infraestructura relacionada con la defensa. Todo esto en medio de crecientes preocupaciones por la deuda pública y nuevas incertidumbres comerciales en un mercado global plagado de aranceles, amenazados o ya implementados.
Aun así, la necesidad de ampliar drásticamente los presupuestos de defensa parece (en su mayoría) ineludible.
Incluso Islandia, miembro fundador de la OTAN protegido por vastas extensiones de mar helado en lugar de un ejército, y dotado de una de las redes de protección social más envidiables del mundo, podría ahora aumentar sus gastos vinculados a la defensa.
Revisitar el pasado, enfrentar un futuro incierto
El compromiso de gasto del 5 % por parte de la OTAN es una señal política, no un plan concreto. Pero incluso haber llegado a este punto ya es notable.
Los presupuestos de defensa reducidos en Europa en las últimas décadas fueron un signo de una confianza equivocada en que sus períodos más difíciles habían quedado atrás. Ahora, para alcanzar el nuevo objetivo, la mayoría de los países tendría que duplicar o triplicar su gasto actual en defensa central.
La última vez que Alemania se acercó a un gasto del 5 % del PIB fue en 1963, un período de alta tensión entre su Este y Oeste políticamente divididos. El año pasado, comprometió menos del 2 % del PIB en defensa. El canciller Friedrich Merz dijo que sumar el equivalente a solo dos puntos porcentuales del PIB significaría gastar casi 100.000 millones de euros adicionales. Mantener ese nivel de gasto durante un período prolongado podría implicar recortar otras áreas del presupuesto público.
La pregunta es: ¿cuáles? En un país donde la cantidad de jubilados creció un 50 % entre 1991 y 2022, tomar decisiones para reducir beneficios no sería precisamente fácil.
Grecia se unió a la OTAN pocos años después de su creación. El país gastó más del 5 % del PIB en defensa durante una década a partir de mediados de los años 70, cuando se intensificó su conflicto con Turquía por Chipre (los líderes de ambos países reafirmaron su compromiso con una solución en Davos en 2016). El año pasado, Grecia había reducido su gasto a aproximadamente el 3,1 % del PIB. Turquía, un miembro vital de la OTAN que conecta dos continentes, también gastó por última vez el 5 % hace medio siglo; el año pasado, esa cifra era inferior al 2 %.
Portugal gastaba el 4 % o más de su PIB en defensa antes del fin de la dictadura del “Estado Novo” en 1974. El año pasado, la cifra fue del 1,5 %. El gobierno no prevé que el impulso en defensa represente una amenaza para otras prioridades presupuestarias —por ahora.
En Bélgica, donde todavía se encuentran regularmente municiones sin detonar de la Primera Guerra Mundial, el gasto en defensa no supera el 5 % del PIB desde que el país se unió a la OTAN en 1949. El año pasado gastó el 1,3 % del PIB. El gobierno ha señalado que nuevos impuestos podrían ser “un último recurso” para reforzar la defensa y, al mismo tiempo, preservar los beneficios sociales.
Retener personal militar en el Reino Unido ha sido un problema debido a una inversión insuficiente sostenida. El país comprometió por última vez el 5 % del PIB en defensa en 1986; el año pasado, la cifra fue del 2,2 %. Mientras tanto, el gasto en salud ha seguido una trayectoria opuesta, y el país ya ha desviado fondos destinados a ayuda exterior para apuntalar el gasto en defensa.
El gasto militar de Francia alcanzó el 7,6 % del PIB en 1953, debido a campañas en el sudeste asiático y el norte de África. Para 2001, el gasto francés había bajado a alrededor del 2 % del PIB, donde se ha mantenido. Las finanzas ajustadas y el deseo de reducir el déficit hacen que el país ahora pueda intentar pedir dinero prestado directamente al público para financiar la defensa, mediante el mismo tipo de préstamo nacional utilizado durante la Primera Guerra Mundial.
Francia, de hecho, se retiró del mando militar integrado de la OTAN en 1966 (aunque sigue siendo un aliado), lo que llevó al presidente estadounidense Lyndon Johnson a recordar a todos la unidad política de propósito necesaria para que el pacto de seguridad funcione.
Gran parte del impacto del nuevo objetivo de gasto de la OTAN en Europa dependerá de cómo se utilice el 1,5 % del PIB complementario destinado a infraestructura de defensa, y de cuán creativa sea la contabilidad correspondiente —aunque está claro que mantener la unidad durante un período difícil será esencial.
Después de todo, encontrar nuevas formas de unir fuerzas y responder con creatividad a desafíos de gran peso es precisamente el tipo de cosas para las que fue diseñada la alianza.
